Sur la piste de Eldon Carter, chanteuse fantôme

IA : parfaite, trop parfaite

L'autre matin, l'algorithme de YouTube Music, qui connait mes faiblesses inavouées mieux que moi-même, m'envoie cette chanson d'une inconnue, Eldon Carter. Je dois avouer mon addiction à YTM. Je lui dois la découverte de plusieurs artistes musicaux (cales) auxquel.le.s je me suis attaché (comme l'époustouflante Scarlyy2, ma dernière découverte en date). Une de plus. Formidable ! Formidable, c'est d'ailleurs le titre d'un autre morceau de Eldon Carter. Et comme me le fait rapidement découvrir YTM, Eldon est d'ailleurs spécialisée dans les reprises de Charles Aznavour, crooner français multi-druckerisé de l'époque pré-MeToo, disparu en 2018 (reprises à écouter ici, ou ici). 

Et pas seulement d'Aznavour, mais écoutez donc cette reprise jazzifiée des Champs Elysées de Joe Dassin : n'est-on pas téléporté par sortilège au bar du Hilton de Singapour à trois heures du matin ?

Il est toutes sortes de reprises des grands standards de la chanson populaire. Des fidèles, des audacieuses, des paresseuses, des inattendues, des dispensables. Celles de Eldon Carter tangentent une sorte de perfection formelle,  mariant respect et sacrilège, n'ayant conservé intouchés que les textes, et balancé tout le reste (mélodie, accompagnement, tout l'univers de Aznave et Dassin, en somme). Un jour tu ris Un jour tu pleures est ainsi, à mes oreilles, hautement supérieure à l'originale.

Mais qui est Eldon Carter ? Mystère : aucune trace en ligne. Google et X sont muets, passe encore. Mais plus surprenant : pas de compte Instagram non plus. Rien. Quant à mon ami ChatGPT, qui ne me garde manifestement aucune rancune de ma blague sur le lavage de voiture, il ne crache que ce que j'avais déjà humainement constaté: "Eldon Carter est un artiste musical contemporain, avec plusieurs titres, singles et EP récents, publiés sur des plateformes de streaming comme Apple Music, Amazon Music ou Anghami" (vous connaisssiez Anghami, vous ? Moi non plus). Cependant, il n'existe pas encore de grande biographie détaillée". Merci mon Chat. Pas de biographie du tout, même.

Vous me voyez venir. Affreux soupçon : et si Eldon Carter n'existait tout simplement pas ? Plus précisément, et si Eldon était une IA ? Naïf que je suis ! Pourquoi la musique résisterait-elle au tsunami qui engloutit, entre autres, l'illustration ? Soudain m'apparaissent évidentes l'uniformité des intros-saxo, le lissage de l'émotion, ou le savant dosage des vibratos. Comment ne l'ai-je pas décelé d'emblée ? Lors d'une récente émission, j'avais fait écouter à notre ami Thibault Prévost un autre petit prodige vocal toxique. Si Eldon Carter est une IA, ou un projet fortement appuyé sur l'IA, et si mon oreille ne l'a pas immédiatement décelé, alors je ne félicite pas mon oreille (même si elle est loin d'être la seule). On peut donc y déverser n'importe quelle soupe, et elle est prête à l'avaler en disant merci. On aura deux mots à se dire, mon oreille et moi. Mais en privé, si vous voulez bien.

De même, j'aurais deux mots à dire à mon cher YouTube Music, qui vient de me filouter en me refilant de l'IA en douce, sans me le signaler. Même si je suis heureux d'avoir découvert Eldon Carter, j'aurais aimé savoir auparavant ce que j'écoutais. Laissez-moi apprécier une soupe artificielle, parmi mes inavouables addictions pour toutes sortes de soupes. Mais indiquez au moins la composition sur la brique, merci. Rapide enquête faite, il apparait que les plateformes sont partagées, sur la nécessité "d'étiqueter" ces morceaux mutants, qui les envahissent depuis quelques mois. Si Deezer (qui affirme recevoir 40 000 titres IA par jour) vient de se décider à faire la police de l'artificiel, d'autres, comme YouTube Music, sont manifestement plus réticents. Profit d'abord !

chat GPT, prévisionniste de la météo de la veille

Un autre qui me doit une explication, c'est ChatGPT, mon souffre-douleur habituel. Après l'avoir piégé avec ma première question, je l'attaque en douceur. "Eldon Carter est-elle un humain ou une IA ?"  "Bonne question" commence-t-il, clairement pris en défaut - a-t-il été entrainé avec les interviews politiques à la télé ? "Et la réponse honnête... (Comment donc, Chat ? Tu pourrais fournir des réponses malhonnêtes ?) ...est qu'on n'est pas sûr à 100%, mais tout indique qu'il s'agit très probablement d'un projet lié à l'IA". 

Et d'énumérer les pièces à conviction : "aucune biographie officielle, pas de concerts annoncés, pas de photos, présence quasi exclusive sur les plateformes de streaming, sorties fréquentes, multilingues, aucun label, entourage ou parcours personnel documenté publiquement". Et pour se rattraper, comme d'habitude : "si tu veux, je peux analyser ses morceaux pour voir s'ils portent des marqueurs IA". Chat GPT, c'est une sorte d'exceptionnel prévisionniste météo, incollable sur la météo de la veille. Analyse donc, chaton !

Mis sur la piste, il donne tout. A commencer par "la voix, gros indice". "Timbre très stable, peu de fatigue, pas de micro-variations naturelles, respirations rares ou "propres", vibrato trop régulier, presque mathématique, émotions crédibles mais lisses, comme si la tristesse ou l'intensité étaient simulées. Très compatible avec une voix générée ou clonée". (C'est lui qui souligne). Quant aux paroles, "thèmes universels, amour, solitude, souvenirs, douleur ; peu de références concrètes (lieux, dates, anecdotes précises. On ressent une "émotion fonctionnelle", mais rarement une histoire personnelle identifiable". Tu es gentil, Chat, mais des titres de variété internationale irréprochablemement made in human, suscitant une "émotion fonctionnelle" au moyen de "thèmes universels" depuis l'apparition de l'enregistrement, je peux t'en citer des cargaisons entières, depuis Mistinguett jusqu'à ... (remplir le blanc). "Si tu veux, propose-t-il, je peux analyser un titre précis."

C'est ici que je l'attends. Hé hé ! Car dans toute sa démonstration, il n'a pas identifié la dimension "reprises". "Analyse la chanson Formidable". A nouveau, il donne tout. "Timbre très propre, aucune aspérité, intensité émotionnelle linéaire (pas de montée viscérale). Pas de consonnes écrasées ou de voyelles imparfaites, pas de fatigue vocale sur la durée",  Un vrai toutologue télé, qui t'explique pourquoi le krach de la semaine dernière était parfaitement prévisible. Et sur le texte ? "Phrases auto-sufffisantes, presque citationnelles, peu de progression narrative, répétitions sémantiques (dire la même idée avec d'autres mots)"Et vlan, vieux Jacques Plante, parolier de la chanson originelle d'Aznavour en 1963, prends-toi ça dans la tronche!

Mais voici l'instant délicieux de commencer à torturer le chaton : "pourquoi n'as tu pas repéré la reprise d'Aznavour ?" "Tu as raison et c'est une erreur de ma part, merci de l'avoir pointée. J'ai analysé le morceau comme une oeuvre originale, alors que la mélodie, la structure, et l'intention émotionnelle viennent d'un standard extrêmement connu. (Et les paroles, Chat ! Surtout les paroles ! Personne ne t'a entrainé sur le répertoire d'Aznavour ?) Pourquoi je ne l'ai pas détecté immédiatement ? Le titre est raccourci, ça casse la reconnaissance automatique immédiate. L'arrangement modernisé éloigne la signature sonore originale. La voix artificielle supprime les marqueurs aznavouriens évidents (swing, ironie, théâtralité). En clair, le traitement IA masque la filiation".

"plus l'ia sera parfaite..."

"Ce que ça change dans l'analyse IA, et c'est là que ça devient intéressant, poursuit Chatounet, qui semble se prendre au jeu, ce n'est plus une chanson générique écrite par IA. C'est une reprise patrimoniale passée au filtre IA. Si tu veux, je peux analyser ce que cette reprise dit du futur du patrimoine musical". Chiche ! Eh bien vous savez quoi ? Pour Chatounet, ce futur est "ambivalent". "Le patrimoine devient un jeu de données. Il est traité comme un ensemble de patterns exploitables, pas comme une mémoire vécue. Aznavour chantait For me...formidable avec ironie, autodérision, jeu théâtral.  Dans cette reprise, l'émotion est correcte, mais désamorcée, sans friction, sans personnalité. L'IA ne ressent pas. Elle simule l'effet émotionnel attendu". 

Mais pas de panique, frères humains ! "Le patrimoine ne disparaitra pas. Il se divise en une trajectoire vivante, avec interprètes incarnés, prises de risque, voix imparfaites. Et trajectoire froide avec neutralisation stylistique, écoute passive, playlists infinies. Les deux vont co-exister." Mais oui ! Il y a de la place pour tout le monde. Cette invasion n'est pas une invasion. Ce ne sont après tout que 40 000 titres par jour ! Le grand remplacement numérique est un mythe. On va co-exis-ter. Et pourquoi pas, collaborer ? Dans sa grande mansuétude,  Chaton laisse aux artistes chanteurs et compositeurs, misérables humains que nous sommes, le souvenir de leurs bohêmes au ventre creux, groupés autour du poële en oubliant l'hiver, les voix cassées et les trous de mémoire, le chagrin des ruptures et la peur de la mort, j'ai bien compris ? Exactement. "Voici ce que l'IA ne saura jamais vraiment reproduire : un humain qui chante avec quelque chose à perdre. Une réputation,  un corps fatigué, une voix qui peut casser, un public en face. Quand Aznavour monte sur scène à 80 ans, chaque note est fragile et c'est ça qui touche".

"...plus la fragilité sera précieuse"

Ce tsunami qui emporte aujourd'hui les créateurs de musique, est le même qui panique illustrateurs et auteurs de BD, et que j'explorais ici, en tentant de discerner les sentiers qui leur restaient disponibles : le pas de côté, le chemin de traverse, l'absurde, la loufoquerie. Chatounet, lyrique : "Une voix humaine contient des nuits blanches, des deuils, des accents, des tics acquis dans la vie réelle. Aznavour chante Formidable comme quelqu'un qui a vécu le ridicule amoureux." Et les silences, donc, les merveilleux silences ! On ne l'arrête plus. "Chez un humain, le silence dit Je ne sais plus comment continuer. L'IA n'hésite jamais vraiment". Conclusion rassurante : "plus l'IA sera parfaite, plus la perfection deviendra suspecte, plus la fragilité deviendra précieuse".  Parfait. Réponse parfaite. Aussi parfaite que la voix de Eldon Carter. Merci Chaton !