Fait-divers : payer les témoins ? (Washington Post)

Un média peut-il payer les gens qu'il interroge demande le Washington Post. La question est posée alors que la chaîne NBC News négocie avec une jeune fille de 16 ans (qui aurait été enlevée par un ami de sa famille, tué par le FBI) et son père.

L'histoire d'Hannah, 16 ans, disparue en Californie, en même temps que sa mère et son frère, âgé de 6 ans, puis retrouvée vivante, a passionné l'Amérique. Hannah dit avoir été enlevée le 3 août dernier. Une semaine plus tard, Hannah est retrouvée, vivante, dans l'Idaho, où elle campait avec un ami de la famille âgé de 40 ans, James Lee DiMaggio Jr. Ce dernier, présenté comme dangereux et armé, est tué par les agents de FBI, dans une opération quasi militaire. On retrouve, par ailleurs, les corps de la mère et du frère d'Hannah, poignardés, dans la propriété de DiMagio, considéré, depuis, comme leur meurtrier. NBC News, après avoir eu l'exclusivité de l'unique interview d'Hannah et de son père, négocie un gros contrat avec eux pour un documentaire.

Agents du FBI et hélicoptère Blackhawk lors de la chasse à l'homme dans l'Idaho

Hannah dans l'émission Today (NBC News)

Le Washington Post estime contraire à l'éthique de payer pour une interview. Hannah est passée dans plusieurs programmes de NBC (Today en août, et Dateline NBC en août) et a attiré de fortes audiences, entraînant les félicitations de la présidente de NBC à ses équipes. Et NBC a reconnu négocier un contrat (on parle de 100 000 dollars) avec Hannah et son père pour un autre programme. Hannah n'a pas répondu à d'autres médias, pas plus que son père. NBC se défend de tout versement d'argent pour les interviews passées, ou pour celles qui figureront dans le futur programme. Le contrat, dont NBC ne confirme pas le montant, porterait sur une rétribution pour la diffusion de documents personnels appartenant au père ou à la famille d'Hannah.

Mais face au rouleau compresseur de NBC News, CNN a riposté avec la soeur du suspect, Lora DiMaggio, invitée de Piers Morgan, journaliste britannique qui a remplacé le célèbre intervieweur Larry King depuis janvier 2011. Lora décrit son frère comme un homme très doux, et s'étonne que l'on croie une jeune fille qui avait de très mauvais rapports avec sa mère.

Comme on le voit, cette ténébreuse affaire, avec des questions/rumeurs (s'est-elle enfuie avec Di Maggio ou bien a-t-elle été enlevée ?) a de quoi faire un excellent programme de télévision, plein de rebondissements éventuels.

Pour le Washington Post, ce genre d'accord, avec argent sonnant et trébuchant, peut amener un média à exagérer des faits, s'il a l'exclusivité d'un témoin ou d'une victime, et peut aussi l'amener à ne présenter que la version de celui avec lequel elle a signé un contrat, en négligeant d'éventuels détails gênants pour son "partenaire".

NBC News dit ne jamais payer pour une interview, mais a reconnu avoir payé les familles de trois survivants de mineurs restés longuement prisonniers au fond d'une mine au Chili. Ces familles avaient témoigné dans les programmes Good Monrning America et Today (la même émission que celle où a témoigné Hannah).

Au cours d'une audience, les avocats d'une mère accusée d'avoir tué sa fille avaient reconnu que cette mère avait reçu 200 000 dollars pour sa contribution aux reportages de NBC sur son cas, en 2010.

Depuis NBC avait annoncé que personne ne serait plus payé pour témoigner. Une règle encore confirmée par NBC cette semaine.