Astéroïde : site communautaire de CNN piégé par un canular

Un astéroïde géant pourrait entrer en collision avec la terre dans 27 ans. Cette annonce fantaisiste diffusée sur le site de CNN dans l'espace "iReport" où les internautes peuvent s'exprimer, sans que CNN ne cautionne son contenu, a provoqué une polémique. La NASA a démenti l'information, et CNN a supprimé cette contribution après 24 heures.

Un internaute inscrit sur le site communautaire iReport de CNN évoquait le 26 mai dernier un risque de collision entre un astéroïde géant (12 km de diamètre) et la Terre, le "35 mars 2041", détruisant toute vie sur notre planète, en s'appuyant sur de soit-disant travaux du Jet Propulsion Laboratory de la NASA lors de la mission NeoWise.

L'information spectaculaire, malgré la date fantaisiste "35 mars" a attiré plus de 300 000 lecteurs pendant près de 24 heures, avant que de nombreux internautes et la NASA elle-même ne la dénoncent comme totalement fantaisiste, poussant CNN a réagir.

Du coup le texte n'est plus en ligne, et il a été remplacé par cette annonce sur le site iReport : "Cet iReport a été supprimé car il a été signalé par la communauté, et violait les conditions d'utilisation de la communauté iReport"

Le blog consacré à l'astronomie par Phil Plate sur le site Slate USA souligne le 28 mai que CNN a en effet retiré le texte, mais n'a pas présenté d'excuses. Pensant sans doute que la minuscule mention ("Not vetted by CNN", Non vérifié par CNN), située en haut à gauche de l'illustration spectaculaire accompagnant le texte, dégageait le site de toute responsabilité.

"CNN détruit par un astéroïde géant" : le site d'information Salon se moque de CNN en citant l'avis présent sur le site iReport, lequel précise que "Les producteurs de CNN vérifieront les textes les plus intéressants, importants ou urgents, qui, une fois validés par CNN, seront intégrés aux actualités difusées par CNN". "Peut-être que l'annonce de la disparition de toute vie humaine sur terre dans 27 ans n'était pas considérée comme importante ou urgente par les producteurs de CNN" ajoute Salon sur le même ton ironique, en expliquant que peut-être "les producteurs en charge du site dégustaient un barbecue au lieu de surveiler le site d'autopublication qui porte la marque de CNN" car c'était le long week end du Memorial Day (jour férié dédié aux soldats qui ont perdu leur vie sous l'uniforme américain).

Le blog Passeur de Sciences tenu par Pierre Barthélémy, ex-journaliste au Monde rappelle que ce n'est pas le premier dérapage sur iReport. En 2008, un internaute avait annoncé que Steve Jobs, alors patron d'Apple avait été victime d'une crise cardiaque, ce qui avait naturellement fait plonger le cours de l'action Apple en bourse, avant que l'information totalement fausse ne soit démentie par l'agence d'information économique Bloomberg après 20 minutes.

Mais CNN a aussi obtenu des scoops via iReport comme le 16 avril 2007 lorsqu'un étudiant contributeur a tourné et téléchargé une vidéo avec son téléphone mobile, dans laquelle on entendait les tirs d'un autre étudiant de l'université Virginia Tech qui a tué 32 personnes et en a blessé 17 autres.

iReport compte plusieurs centaines de milliers d'abonnés (on parle de près de 800 000). Cette communauté ouverte a été lancée par CNN en 2006. Il suffit de s'inscrire, pour pouvoir contribuer sous forme de texte, photo, et vidéo. iReport est assez connu aux USA, et CNN en est fier : même Michelle Obama y a répondu en mars 2014 aux questions vidéo des internautes (tournées avec leur webcam et téléchargées sur le site). Certaines apparaissent dans le montage final toujours en ligne de quelques unes des 300 questions posées des membres de cette communauté avec les réponses de la "First Lady".

Le problème, comme le montre cet incident, c'est que les informations mises en ligne ne sont vérifiées qu'a postériori, quand elles sont signalées ("flagged") aux modérateurs par d'autres inscrits. Et que le temps de réaction des "producers" en charge du site est très variable, surtout le week-end semble-t-il.

iReport possède bien sûr un compte Twitter avec plus de 170 000 abonnés ce qui augmente l'impact des textes qui y sont publiés.